Kiedy ludzie mówią o nawadnianiu kropelkowym-o niskim przepływie, niektórzy błędnie uważają, że woda zwilża tylko niewielki pas gleby bezpośrednio pod kroplownikiem. Jednak rzeczywisty proces wody wewnątrz gleby jest znacznie bardziej złożony i wydajny. Gdy woda powoli dostaje się do gleby, nie spływa prosto w dół pod wpływem grawitacji. Napędzany siłami kapilarnymi, rozprzestrzenia się jednocześnie na boki we wszystkich kierunkach. W wyniku tego połączonego ruchu pionowego i poziomego w glebie tworzy się nasycony-błękitny obszar w kształcie cebulki, który technicznie nazywany jest „cebulą zwilżającą”.
Kształt i rozmiar tej żarówki zwilżającej nie zawsze są takie same. Zależą one w dużym stopniu od fizycznej tekstury gleby i łatwości przepływu wody przez nią. Wiele danych eksperymentalnych pokazuje, że różne rodzaje gleby tworzą różne kształty obszarów podmokłych.
Na glebach grubych, takich jak gleby piaszczyste lub żwirowe, grawitacja jest silniejsza niż siła kapilarna. Dlatego woda nasiąka głęboko, ale nie rozprzestrzenia się zbytnio na boki. Na tych glebach cebula zwilżająca zwykle osiąga głębokość od 50 do 60 centymetrów, ale jej szerokość pozioma jest stosunkowo wąska, tylko około 40 do 50 centymetrów.
Natomiast gleba gliniasta ma bardziej zrównoważoną strukturę, w której ważną rolę odgrywają zarówno grawitacja, jak i siła kapilarna. W tym przypadku cebula zwilżająca ma umiarkowaną głębokość około 40 do 50 centymetrów, podczas gdy jej poziome rozprzestrzenienie zwiększa się do średnicy około 50 do 60 centymetrów.
Najbardziej oczywista ekspansja boczna ma miejsce w zagęszczonej glebie gliniastej. Ponieważ ta gęsta gleba ma bardzo małe pory i silne siły kapilarne, woda przemieszcza się w dół bardzo powoli i jest zmuszona do szerokiego rozprzestrzeniania się na zewnątrz. W rezultacie cebula zwilżająca w glebie gliniastej jest znacznie płytsza i ma głębokość zaledwie 25–35 centymetrów. Ma jednak najszerszy rozpiętość poziomą, wynoszącą od 60 do 70 centymetrów średnicy. Zrozumienie tych wzorców pomaga rolnikom efektywniej wykorzystywać wodę i zapewnić korzeniom roślin wystarczającą ilość wilgoci.
